I carboni attivi sono prodotti industriali chimicamente inerti, composti da carbonio e con una struttura porosa molto sviluppata. Avendo una superficie interna molto estesa, hanno proprietà assorbente molto elevata.
Il carbone attivo granulare viene fornito in sacchi ed è indicato per la deodorizzazione dell'aria; il carbone attivo in cilindretti viene anch'esso fornito in sacchi ed è adatto per la deodorizzazione e la purificazione dell'aria da sostanze tossiche; le celle filtranti piane contenenti carbone attivo sono costruite interamente in qacciaio verniciato e vengono fornite in due spessori e varie dimensioni frontali; infine ci sono le cartuccie costruite in acciaio verniciato contenenti carbone attivo.

I pori dei carboni attivi sono di varie dimensioni vengono suddivisi tre classi:
Macropori che intervengono poco sui fenomeni di assorbimento essendo la superficie "inutile".
Mesopori o pori di transizione, che costituiscono le vie d'accesso principali ed hanno un ruolo determinante nella fase di assorbimento.
Micropori che costituiscono la parte attiva, ossia l'essenziale della superficie..

Esistono carboni attivi per aria, carboni attivi per acqua, celle filtranti piane e cartuccie per depuratori.